¿Por qué sube el precio de tu teléfono? La crisis de la memoria sacude la industria tecnológica

Si has notado recientemente que los precios de los teléfonos inteligentes, las computadoras y las consolas de videojuegos suben de forma constante, la razón no es solo una inflación general, sino una crisis profunda que golpea a uno de los componentes más importantes de los dispositivos electrónicos: la memoria. Tras décadas de reducción en los costos de la memoria, lo que permitió hacer dispositivos más potentes sin que se encarecieran significativamente, el panorama se ha invertido por completo. Hoy, el aumento en los precios de la memoria RAM se ha convertido en un motor principal del incremento de precios en todo el sector tecnológico.

Una crisis que va más allá de la inteligencia artificial

La opinión generalizada culpa a la inteligencia artificial de este encarecimiento, ya que esta tecnología no solo eleva las facturas de energía y afecta al empleo, sino que también empuja al alza los precios de todo, desde los teléfonos hasta las consolas de videojuegos. Pero la realidad es más compleja; la crisis ya se estaba gestando antes de que ChatGPT se popularizara, y luego llegó la inteligencia artificial con su voraz apetito por la memoria para amplificarla de manera sin precedentes.

Los responsables de la industria señalan un cambio fundamental en la naturaleza del desafío. Durante muchos años, los fabricantes de memoria podían simplemente aumentar la producción metiendo más chips en cada oblea de silicio. Pero estas ganancias técnicas comenzaron a reducirse y a tomar más tiempo. La empresa Micron concluyó desde 2021 que el problema se había vuelto más profundo: el avance técnico por sí solo ya no bastaba para satisfacer la creciente demanda, y que los fabricantes debían procesar una mayor cantidad de obleas y construir nuevas instalaciones enormes para ello.

Colapso del mercado y luego un fuerte regreso de la demanda

Lo que complicó aún más las cosas fue el colapso del mercado de la memoria en una etapa anterior. Las compras durante la pandemia de computadoras, tabletas y teléfonos consumieron anticipadamente la demanda futura, luego se debilitó el gasto de los consumidores y dejó a los fabricantes con un exceso de inventario y pérdidas que los llevaron a ralentizar sus planes de expansión. Y cuando el mercado comenzó a recuperarse, la inteligencia artificial generativa desató una ola de demanda mayor y más consumidora de memoria de lo que cualquier fabricante había previsto.

Un mercado altamente concentrado

La industria de la memoria se caracteriza por una concentración excepcional, ya que solo tres fabricantes controlan cerca del 90% del mercado, lo que hace que el mundo dependa de un puñado de empresas para distribuir una capacidad de producción limitada entre la infraestructura de la inteligencia artificial y los dispositivos de consumo. Según estimaciones, las cuotas se distribuyeron de la siguiente manera:

• Samsung: cerca del 39% del mercado
• SK Hynix: cerca del 26%
• Micron: cerca del 25%

Los tipos de memoria no son iguales

La memoria dentro de tu teléfono o computadora se divide en dos categorías principales. La primera es la memoria de acceso aleatorio dinámica (DRAM), que retiene temporalmente la información necesaria mientras se abren aplicaciones, se cargan páginas y se ejecutan programas. La segunda es la memoria de almacenamiento estable (NAND flash), destinada a guardar fotos y archivos a largo plazo.

En cuanto a los centros de datos de inteligencia artificial, los procesadores especializados dependen en gran medida de un tipo especial de DRAM conocido como memoria de alto ancho de banda (HBM). Como explican los expertos, decir que los centros de datos consumen la memoria no es del todo preciso, porque el tipo de memoria utilizada es diferente. La memoria HBM se produce apilando chips unos sobre otros y utilizando técnicas avanzadas de conexión y empaquetado, lo que permite transferir enormes cantidades de datos con mayor velocidad y eficiencia.

¿Por qué gana la prioridad la inteligencia artificial?

La memoria HBM es más difícil de fabricar, pero más rentable de vender. Las empresas fabricantes de chips de inteligencia artificial y los gigantes tecnológicos tienen una necesidad interminable de ella y están dispuestos a pagar cualquier precio. Y lo más importante es que consume mucha más capacidad de fabricación, ya que Micron estima que producir una determinada cantidad de HBM requiere cerca de tres veces el número de obleas necesarias para producir la misma cantidad de DRAM tradicional.

Los incentivos se inclinan cada vez más hacia la inteligencia artificial; en lugar de adivinar cuántos teléfonos o computadoras se venderán dentro de un año, los fabricantes de memoria pueden asegurar compromisos plurianuales de las empresas más ricas del mundo. Los responsables de Samsung han señalado que dan prioridad a los clientes que garantizan una demanda futura estable.

Y la presión no se limita a la HBM, pues la inteligencia artificial también eleva la demanda de DRAM tradicional, ya que los fabricantes de teléfonos y computadoras desean ejecutar modelos de inteligencia artificial más pequeños directamente en los dispositivos, lo que requiere una memoria más avanzada y en mayores cantidades. Todo esto indica que la crisis de precios de la memoria podría durar años antes de encontrar su camino hacia la estabilidad.

✦ بقلم فريق دروب أيديا