Motores de avión retirados que alimentan centros de datos de inteligencia artificial

En un escenario que parece más una solución provisional que una estrategia a largo plazo, las empresas operadoras de centros de datos dedicados a la inteligencia artificial han comenzado a desmontar motores de aviones fuera de servicio, reacondicionarlos para funcionar con gas natural y utilizarlos luego como generadores eléctricos autónomos. La razón es simple y directa: la demanda de energía se ha adelantado a la capacidad de respuesta de las redes eléctricas, y la espera para la conexión oficial ya se mide en años, no en meses.

¿Por qué precisamente motores a reacción?

La ventaja decisiva aquí es la velocidad. Según estimaciones de analistas del sector energético, un centro de datos que dependa de unidades de generación basadas en motores de avión reciclados puede entrar en servicio en unos 24 meses. En cambio, conectar a la red una capacidad de 100 megavatios en la región del norte de Virginia —una de las zonas con mayor densidad de centros de datos del mundo— requiere cerca de siete años, según estimaciones de la Agencia Internacional de la Energía.

La diferencia no se limita a la red eléctrica, sino que se extiende a las propias cadenas de suministro de turbinas industriales. Declaraciones de directivos de los principales fabricantes de equipos de generación eléctrica han señalado que la mayor parte de la nueva capacidad requerida no estará lista antes de 2031, lo que deja un amplio vacío temporal que las empresas intentan llenar por cualquier medio disponible.

El costo del retraso: contratos que se evaporan

El retraso en asegurar el suministro eléctrico ha dejado de ser un problema de ingeniería para convertirse en pérdidas comerciales tangibles. Uno de los ejemplos más destacados es la retirada de Microsoft del emplazamiento de un cliente clave en uno de los proyectos de centros de datos en el Reino Unido, después de que la compañía eléctrica local le comunicara que no podría suministrar la energía requerida antes del principio o la mitad de la próxima década. Este tipo de decisiones evidencia que la energía se ha convertido en el factor determinante de la viabilidad del proyecto, por encima de la disponibilidad de terreno, chips o capital.

¿Quién utiliza realmente estas soluciones?

• xAI: informes basados en permisos oficiales e imágenes satelitales señalaron la instalación de ocho unidades de generación basadas en motores de avión reacondicionados en el estado de Misisipi, para apoyar el funcionamiento del centro de datos «Colossus 2» en Memphis. Las unidades proceden de la empresa ProEnergy, que reconstruye un motor fabricado por General Electric y ampliamente utilizado en aviones Boeing.
• OpenAI: ha optado, por su parte, por turbinas de gas en el primer emplazamiento del proyecto «Stargate» en Abilene, Texas.
• Crusoe: la empresa emergente especializada en la construcción de centros de datos de inteligencia artificial, encargada de levantar el campus de Abilene, pidió 13 unidades convertidas a ProEnergy. Además, en septiembre dio marcha atrás en un acuerdo de 1.250 millones de dólares para comprar 29 turbinas de gas a la compañía Boom Supersonic, aunque confirmó que seguirá apostando por las turbinas en general.

Resulta llamativo que Boom Supersonic, una empresa que desarrolla un avión de pasajeros supersónico, haya comenzado a comercializar una versión del motor de su aeronave como unidad de generación eléctrica para centros de datos: una señal de que el mercado de la energía rápida se ha vuelto atractivo para fabricantes ajenos al sector tradicional.

Un canje evidente: velocidad frente a eficiencia

Este enfoque no está exento de costos. Los motores a reacción convertidos son menos eficientes que las turbinas diseñadas originalmente para centrales de gas convencionales, emiten más contaminantes y requieren un mayor número de unidades para generar la misma cantidad de electricidad. Eso implica un aumento de los costos de combustible, operación y mantenimiento a medio plazo, además de una mayor carga ambiental en los emplazamientos circundantes.

Por ello, varios expertos consideran que esta opción se parece más a una solución transitoria: una forma de superar el actual periodo de espera, mientras la eficiencia y las consideraciones ambientales ganan protagonismo en el plazo de uno o dos años, lo que empujará a las empresas hacia alternativas más sostenibles: desde turbinas modernas hasta contratos de energía renovable y almacenamiento en baterías, y quizá soluciones nucleares de pequeña escala a más largo plazo.

Qué significa esta ola para el sector

La lección más importante es que la infraestructura energética se ha convertido en el verdadero cuello de botella de la expansión de la inteligencia artificial, después de que el debate girara en torno a la abundancia de chips. Con un respaldo político que anima a los centros de datos a generar su propia electricidad, la industria avanza hacia el modelo de «energía detrás del medidor», que otorga mayor autonomía pero conlleva una responsabilidad operativa y ambiental más pesada.

Para las empresas que planifican proyectos de computación intensiva en la región árabe, el mensaje es práctico: la planificación de la fuente de energía debe comenzar en paralelo al diseño del propio centro, no después. Quien asegure primero la electricidad gana la carrera; quien espere su turno en la cola puede encontrarse con que el cliente ya se ha ido con otro.

✦ بقلم فريق دروب أيديا