Maven Robotics sale del anonimato con una financiación de 100 millones de dólares para automatizar almacenes

En un mundo abarrotado de empresas de robótica que prometen una revolución industrial venidera, la startup «Maven Robotics» elige un camino diferente basado en resolver los problemas reales dentro de los almacenes y centros de distribución, tarea tras tarea, en lugar de involucrarse en una carrera por desarrollar los modelos más avanzados. La empresa anunció recientemente su salida de la fase de anonimato tras reunir una financiación de 100 millones de dólares, revelando una estrategia práctica que se centra en el retorno de la inversión por encima de cualquier otra cosa.

De un dibujo animado a un acuerdo real

Hamza Darbis, director ejecutivo y cofundador de la empresa, cuenta que en 2024 Maven no tenía más que "un dibujo animado de un robot y un equipo de personas". Sin embargo, cuando se enteró de que una gran empresa de bienes de consumo buscaba soluciones de automatización y mantenía reuniones con cuatro empresas competidoras, logró concertar una reunión con ella. Pero, en lugar de hablar de su visión sobre los robots, pidió visitar las fábricas y almacenes de la empresa.

Tras observar la forma de trabajar de los empleados, su equipo se centró en las tareas a las que podía añadir valor de inmediato, ofreciendo un enfoque diferente que no busca resolver el problema de un solo robot, sino asumir la tarea por completo de principio a fin, desde la conexión con el sistema de gestión del almacén hasta la carga de los productos en los camiones. Con este enfoque, Maven ganó el acuerdo, superando a empresas que poseían robots ya listos.

Robots que trabajan 16 horas al día

Tras dos años de trabajo con ese cliente y otros socios, la empresa afirma que tiene hasta ocho robots que trabajan 16 horas al día con una tasa de operación del 99% o más. Estos robots se basan en bases equipadas con ruedas que se mueven a una velocidad de hasta 16 kilómetros por hora, y están dotados de dos brazos capaces de levantar pesos de hasta 30 kilogramos.

La tarea principal de estos robots consiste en lo que se conoce como "paletizado mixto", es decir, reorganizar las mercancías procedentes de múltiples fábricas en nuevos palés de madera que contienen una mezcla de productos destinados a cada tienda. Es una tarea que hoy se realiza completamente a mano, ya que los trabajadores se desplazan por todo el almacén para recoger una pieza de aquí y otra de allá según pedidos que cambian en función de la demanda instantánea.

Un trasfondo industrial, no investigativo

Darbis posee un trasfondo en ingeniería automotriz con un enfoque en los vehículos eléctricos, y pasó nueve años en el grupo de proyectos especiales de «Apple», que se cree ampliamente que trabajaba en un vehículo autónomo antes de su disolución en 2024. Fundó la empresa junto a su hermano Khaled, quien ocupa el cargo de director financiero.

Maven, al igual que otras empresas de «inteligencia artificial física», se apoya en expertos en el campo de los vehículos autónomos, dado que estos han desarrollado los métodos más avanzados para entrenar hardware autónomo a partir de datos del mundo real. Esto requiere canales de datos que devuelvan la información de los robots operativos en minutos u horas, para luego reentrenar, evaluar, ajustar los pesos y reimplementar en un ciclo repetitivo.

Lo que la distingue de sus competidores

Jack Pearson, inversor de «Robostrategy», considera que lo que distingue a la empresa es su trasfondo en los sistemas industriales, alejado de una cultura investigativa preparada para el aprendizaje o dependiente de una estructura determinada. Tal vez la empresa «Agility», cuya oferta pública inicial está prevista para este otoño con un acuerdo de 2500 millones de dólares, sea el competidor más cercano en su posicionamiento en el mercado. Pero Darbis critica que sus robots dependan de dos piernas, considerándolo una opción que aumenta la complejidad, la falta de fiabilidad y el coste sin justificación, subrayando que el retorno de la inversión es la esencia del juego.

Pasos futuros

La empresa planea construir 250 robots de su tercera generación y comenzar a diseñar una cuarta plataforma. Su próximo esfuerzo se concentra en recopilar más datos y entrenar a sus robots para manipular materiales, para luego orientarse hacia la automatización y la fabricación. Entre sus herramientas se incluyen las siguientes:

• La dependencia de sus propios sistemas junto a proveedores externos de datos.
• Guantes equipados con pinzas que imitan la forma de los agarres requeridos, para permitir que los humanos generen datos de entrenamiento.
• Apuntar a mercados enormes abordando cada tarea por separado.

Aunque el mercado del paletizado por sí solo podría estimarse en unos 80 000 millones de dólares, las siguientes tareas a las que apunta la empresa requerirán capacidades de manipulación robótica que aún no se han desarrollado. Darbis resume la filosofía de la empresa afirmando que se basa en resolver el problema de un solo cliente cada vez, subrayando que no está en la carrera por los modelos, sino en la carrera por resolver el dilema de la mano de obra industrial a la escala que el mundo necesita.

✦ بقلم فريق دروب أيديا