Caterpillar aprovecha su experiencia en automatización minera para desplegar la inteligencia artificial

La mayoría de las empresas que intentan adoptar la inteligencia artificial se enfrentan al mismo desafío: la dificultad de integrar esta tecnología en sus operaciones diarias de forma fluida. Sin embargo, la empresa Caterpillar, gigante de la maquinaria industrial pesada, parte de una posición distinta; ha pasado décadas enfrentando una versión física de este desafío mediante la automatización de equipos de minería, y hoy invierte esa experiencia acumulada para acelerar la adopción de la inteligencia artificial en ámbitos más amplios.

De las minas a los sitios de construcción

El camino de Caterpillar hacia los sistemas autónomos comenzó en el sector minero, donde la escasez de mano de obra y la peligrosidad de los entornos laborales convierten la automatización en una opción viable y necesaria. Hoy la empresa ofrece una amplia gama de soluciones que incluyen:

• Camiones de transporte de conducción autónoma y equipos de perforación automatizados.
• Cargadoras subterráneas y bulldozers automatizados.
• Equipos de construcción controlados a distancia.
• Un centro de mando por software para gestionar flotas y analizar el terreno de forma remota.

Jaime Mineart, directora de tecnología de la empresa, explica que la etapa actual es apasionante porque permite trasladar todas las lecciones aprendidas en la minería a entornos más dinámicos como talleres, canteras y sitios de construcción en constante cambio.

Un asistente inteligente en manos de los técnicos

Los esfuerzos de la empresa no se limitan a los grandes equipos, sino que se extienden a herramientas que los técnicos y empleados utilizan a diario. Entre las más destacadas está el «Asistente Inteligente de Caterpillar», que permite al técnico que está junto a la máquina invocar procedimientos de reparación mediante comandos de voz, diagnosticar posibles averías e identificar las piezas necesarias antes de iniciar cualquier operación de mantenimiento. Según Mineart, este asistente ya está siendo utilizado de forma efectiva por clientes, operadores y técnicos.

Este asistente se basa en los datos propios de Caterpillar, un enorme volumen de datos generado por sus máquinas conectadas en todo el mundo. La empresa gestiona alrededor de 1,6 millones de activos conectados y posee más de 16 petabytes de datos estructurados, lo que constituye una base de conocimiento inmensa que alimenta sus sistemas inteligentes.

La inteligencia artificial en la fabricación y la programación

Caterpillar también emplea la inteligencia artificial en el escaneo de sitios y la creación de «gemelos digitales» para analizar con precisión los procesos de fabricación. En cuanto al desarrollo de software, la empresa recurre a agentes de inteligencia artificial para actualizar código antiguo, generar y probar nuevo software, y detectar de forma temprana defectos de programación antes de que se agraven.

El desafío más difícil: integrar la tecnología en el flujo de trabajo

Mineart subraya que construir la tecnología es solo la mitad de la ecuación; desplegar una máquina autónoma es fundamentalmente distinto de transformar un sitio de trabajo completo para que funcione según la lógica de la inteligencia artificial. Las empresas deben replantearse la manera en que los humanos colaboran con estos sistemas y cómo modificar los procedimientos existentes.

La empresa recurre a operadores con larga experiencia para entrenar sus sistemas inteligentes, aprovechando el conocimiento institucional acumulado durante décadas. A medida que crece la autonomía de las máquinas, el papel de algunos operadores podría pasar de controlar una sola máquina a supervisar varias desde un centro de mando remoto.

Inversión en el elemento humano

Esta transformación plantea un nuevo desafío: capacitar a una fuerza laboral que reúne a unos 118.000 empleados. Para hacerle frente, Caterpillar tiene previsto invertir 100 millones de dólares durante los próximos cinco años en la formación de sus empleados en los campos de la inteligencia artificial, los sistemas autónomos y la robótica.

Esta inversión se enmarca en el auge de la infraestructura de la inteligencia artificial, que ha comenzado a reflejarse positivamente en los resultados financieros de la empresa. Sus ingresos trimestrales alcanzaron un nivel récord de 20.500 millones de dólares en el segundo trimestre, impulsados por una fuerte demanda de equipos de generación de energía utilizados en los centros de datos; las ventas de la división de generación de energía se dispararon un 72% hasta alcanzar los 3.100 millones de dólares. El director ejecutivo Joe Creed afirmó que la demanda de computación en la nube y de infraestructura para la inteligencia artificial generativa «no muestra ninguna señal de desaceleración».

✦ بقلم فريق دروب أيديا