Los muros estadounidenses ante los robots chinos: ¿tendrán éxito las restricciones frente al poderío manufacturero?

La industria robótica mundial atraviesa una profunda transformación estratégica con el aumento de la confrontación entre Estados Unidos y China. Durante el verano de este año, Washington adoptó una serie de medidas para restringir el acceso de las tecnologías extranjeras a su mercado, desde la imposición de altos aranceles a los drones y sus componentes, hasta el endurecimiento de las restricciones a los sistemas robóticos avanzados, con el argumento de proteger la seguridad nacional. Pero la pregunta más importante sigue siendo: ¿pueden estas barreras regulatorias resistir la enorme ventaja manufacturera que posee China?

Un paquete de restricciones en aumento

Las recientes medidas estadounidenses no surgieron de forma aislada, sino que son una extensión de esfuerzos más amplios para apartar a las tecnologías extranjeras de los sectores estratégicos. Desde 2021, la Comisión Federal de Comunicaciones lanzó lo que se conoce como la «Lista Cubierta», que en un principio apuntaba a los equipos de comunicaciones y vigilancia de empresas como Huawei, ZTE y Hikvision, antes de ampliar su alcance para incluir los drones extranjeros y, más recientemente, los dispositivos robóticos avanzados. Está previsto que los aranceles sobre los drones entren en vigor a partir de septiembre, seguidos de aranceles adicionales sobre los componentes en 2027.

Una superioridad china difícil de superar

Estas restricciones cobran importancia por el hecho de que las empresas chinas han construido posiciones dominantes en los ámbitos de los drones y los robots humanoides, a menudo con precios que sus competidores estadounidenses y europeos no pueden igualar. Según un informe de la firma «Counterpoint», los envíos de robots humanoides a nivel mundial alcanzaron unas 22.000 unidades en el primer semestre del año, la mayoría fabricadas por empresas chinas.

Lo llamativo es que las cinco principales fabricantes de robots humanoides en términos de envíos —AgiBot, Unitree, Galbot, UBTECH y Leju Robotics— son todas chinas, y en conjunto acapararon el 86% de los envíos mundiales. En cambio, las empresas estadounidenses siguen operando a una escala mucho menor.

¿Por qué es difícil acorralar a China?

Los analistas consideran que los robots difieren esencialmente de los semiconductores, ya que no dependen de una única tecnología que pueda ser controlada por un solo país. Los especialistas señalan que la superioridad china podría multiplicarse con el tiempo por razones interrelacionadas, entre las que destacan:

• Los precios bajos permiten desplegar un mayor número de robots, lo que genera datos reales que mejoran el desempeño de la tecnología.
• El aumento de los volúmenes de producción impulsa los costos hacia una mayor reducción en un ciclo que se retroalimenta.
• La localización interna de los componentes y la dependencia de la enorme base manufacturera china, como hacen empresas como Unitree y XPeng.

Los expertos de la industria resumen el panorama afirmando que Estados Unidos lidera en inteligencia artificial avanzada, software e innovación en chips, mientras que China avanza en volumen de fabricación, profundidad de las cadenas de suministro y costo. La conclusión es que las sanciones por sí solas no pueden superar la curva de costos; la única vía es la construcción y la inversión a largo plazo que Estados Unidos aún no ha iniciado.

¿Hacia dónde se dirige la competencia?

Incluso si las empresas chinas perdieran su mercado estadounidense, cuentan con un enorme mercado interno y espacio para expandirse a otras regiones, especialmente donde crece la demanda de automatización asequible. De hecho, las empresas chinas de robótica ya han comenzado a apuntar a mercados sensibles a los precios y que sufren una grave escasez de mano de obra en Europa, el sudeste asiático, América Latina y Oriente Medio.

Los analistas prevén que las empresas de robots humanoides sigan un camino similar al de las fabricantes chinas de vehículos eléctricos: construir volumen a nivel local, luego expandirse al exterior y, finalmente, establecer producción local en los mercados objetivo, en particular en los países que enfrentan un envejecimiento poblacional y una escasez de mano de obra.

Dos sistemas separados y un nuevo campo de competencia

El mercado de los drones ofrece un modelo temprano de este panorama fragmentado. La industria se divide en dos ecosistemas: un mercado liderado por Estados Unidos basado en sistemas compatibles con los estándares de defensa, y un mercado liderado por China centrado en la producción de bajo costo y alto volumen. Los especialistas consideran que las empresas occidentales no superarán a sus homólogas chinas en la categoría de drones de consumo económicos, sino que competirán en los sistemas autónomos de largo alcance destinados a la defensa y las infraestructuras críticas, donde los requisitos de seguridad adquieren mayor peso.

Algunos líderes del sector creen que el próximo campo de competencia se trasladará del robot en sí a la tecnología que lo hace funcionar y a las cargas útiles que transporta, con las arquitecturas de energía y baterías convirtiéndose en un punto de competencia central a medida que aumentan las capacidades de estos dispositivos.

La alternativa más realista a China no es una cadena de suministro puramente estadounidense, sino una cadena diversa en la que participen los aliados. Esto podría abrir nuevas oportunidades para redibujar el mapa de la industria robótica mundial en los próximos años.

✦ بقلم فريق دروب أيديا