La salida de Jensen Huang deja un vacío de financiación en el mercado de las empresas de inteligencia artificial

La dimisión de Jensen Huang como consejero delegado de Nvidia, tras treinta y tres años dedicados a fundar y dirigir la compañía, ha provocado una conmoción que ha trascendido los mercados de semiconductores para alcanzar el corazón del ecosistema de startups de inteligencia artificial. Huang no era simplemente un fabricante de chips: en los últimos años se había convertido en uno de los mayores financiadores de proyectos emergentes del sector y en una referencia en la que se apoyaban otros inversores antes de tomar sus decisiones.

Nvidia como fondo de inversión gigante

A lo largo de los últimos años, Nvidia ha inyectado decenas de miles de millones de dólares anuales en empresas emergentes y, solo este año, ha participado en cerca de 105 rondas de financiación, según datos de la plataforma PitchBook, siendo en muchas de ellas el mayor inversor. Esta presencia masiva convirtió a la compañía en la columna vertebral de toda una generación de proyectos tecnológicos, especialmente aquellos que operan en las costosas capas de infraestructura.

Entre las apuestas más destacadas respaldadas por la compañía figuran:

• Proveedores de computación en la nube especializada en inteligencia artificial, como CoreWeave antes de su salida a bolsa, y Crusoe, en cuya financiación participó en dos rondas.
• Empresas de modelos de pesos abiertos, encabezadas por su adquisición de Hugging Face por un valor cercano a los 13.000 millones de dólares.
• Participaciones en compañías como la francesa Mistral, Lambda y Black Forest Labs.
• Un cheque de 800 millones de dólares dentro de una ronda de 2.000 millones para Reflection, antes de que esta generara ingresos significativos.

Decisiones que tomaba una sola persona

Inversores que han tratado con Nvidia señalan que la mayoría de las grandes decisiones de inversión emanaban del propio Huang, lo que explica la magnitud de la inquietud actual. La ausencia del responsable de la toma de decisiones implica la suspensión o revisión de una larga serie de operaciones que estaban en estudio, a la espera de que la nueva dirección clarifique su visión.

Colette Kress, antigua directora financiera, asume el cargo de forma interina, y los observadores prevén que adopte un enfoque más conservador respecto a la inversión en startups, sobre todo porque la expansión de Nvidia en la financiación de proyectos de centros de datos había sido motivo de preocupación recurrente entre los analistas de Wall Street, que veían en ello una forma de financiación circular.

¿Por qué el impacto va más allá del dinero?

El valor de la participación de Nvidia en las rondas de financiación no era únicamente económico, sino también una señal de confianza. Cuando el nombre de la compañía aparecía en el registro de accionistas, el resto de los inversores se sentía tranquilo y aceptaba valoraciones elevadas para empresas que aún no generaban ingresos. Según uno de estos inversores, las compañías de infraestructura que necesitaban entre 100 y 500 millones de dólares para adquirir unidades de procesamiento gráfico lograban reunir la mitad de esa cantidad con una valoración superior a los 1.000 millones de dólares gracias a la entrada temprana de Nvidia.

Con el declive de este papel, es probable que asistamos a:

• Una caída en las valoraciones de las empresas de infraestructura de inteligencia artificial.
• Cheques de menor cuantía y más selectivos, incluso dentro de la cartera actual de Nvidia.
• Vacilación por parte de los fondos tradicionales de capital riesgo, con la posible congelación temporal de algunas operaciones.
• Una presión especial sobre los proyectos fuera de Estados Unidos, particularmente en Europa, que gozó de un notable apoyo por parte de Huang.

La otra cara de la moneda: una oportunidad para los competidores

Por el contrario, algunos analistas consideran que el dominio de Nvidia sobre la financiación tenía una dimensión monopolística: respaldar a las startups con cheques generosos las vinculaba en la práctica a los chips de Nvidia y a su plataforma de software CUDA, lo que reforzaba su posición en el mercado. En consecuencia, cualquier contracción de este apoyo podría abrir la puerta a competidores como Google, Amazon, Microsoft y AMD para atraer a las empresas emergentes hacia sus chips y servicios en la nube.

No obstante, las previsiones siguen siendo prudentes: algunos inversores dudan de que estas compañías estén dispuestas a inyectar cientos de millones en proyectos de infraestructura que aún no generan ingresos, como solía hacer Nvidia. La competencia por la «corona de la inversión» dependerá de quién combine un producto sólido con una comunidad de desarrolladores capaz de rivalizar con CUDA y una capacidad financiera que le permita asumir riesgos a largo plazo.

¿Se detendrá el auge de la inteligencia artificial?

Pese a la magnitud de la convulsión, la mayoría de los observadores coincide en que la ralentización de las inversiones de Nvidia no bastará por sí sola para frenar la ola de la inteligencia artificial. La demanda de capacidad de cómputo y de modelos aplicados sigue siendo fuerte, y las fuentes de financiación son múltiples. Como expresó una antigua empleada de Nvidia que hoy dirige un fondo de inversión, el ecosistema es más grande que una sola persona, y el talento que ella contribuyó a formar continuará su labor.

La lección más importante para los emprendedores de hoy es el riesgo de depender de un único financiador, por sólido que parezca, y la necesidad de construir modelos de negocio capaces de generar ingresos reales en lugar de apoyarse en valoraciones sustentadas en la confianza de un actor concreto.

✦ بقلم فريق دروب أيديا