Cortes de electricidad en centros de datos para proteger la red eléctrica estadounidense del colapso

La crisis energética llama a las puertas de los centros de datos

Los centros de datos se han convertido en una carga creciente para la infraestructura eléctrica de Estados Unidos. PJM Interconnection, operador de la mayor red eléctrica del país, ha revelado un plan para imponer cortes temporales de suministro a centros de datos y grandes consumidores durante los períodos de máxima demanda y escasez. Esta decisión llega tras el fracaso de una subasta destinada a captar capacidad de generación adicional para cubrir las necesidades en aumento, en un contexto de construcción acelerada de nuevos centros de datos que sobrecarga la red y supera la capacidad de respuesta de sus operadores.

Cifras que anticipan un desafío estructural profundo

La crisis no parece ser coyuntural ni pasajera: según las previsiones, para el año 2035 los centros de datos consumirán cuatro veces más electricidad que en la actualidad, impulsados por el auge de las aplicaciones de inteligencia artificial y la computación en la nube. La red PJM se extiende por 13 estados, desde Virginia hasta Illinois, y da servicio a unos 67 millones de consumidores, lo que hace que cualquier perturbación en ella tenga consecuencias de gran alcance.

Detalles del mecanismo de reducción previsto

Las medidas de reducción del suministro no entrarán en vigor antes de junio de 2027 y, en su primera fase, se limitarán a los centros de datos con una capacidad de 50 megavatios o más. Esta iniciativa se enmarca en los programas de «respuesta a la demanda» vigentes desde hace décadas, que habitualmente incluyen a las grandes instalaciones industriales. El mecanismo contempla lo siguiente:

• Notificación previa a los consumidores con entre 30 minutos y varios días de antelación, según el nivel de demanda previsto.
• Compensación económica a las instalaciones que acepten la reducción del suministro a cambio de su colaboración.
• Continuación por parte de PJM de subastas adicionales para atraer nueva capacidad de generación.

Los centros de datos buscan alternativas

Es probable que esta decisión lleve a muchos centros de datos —tanto los ya operativos como los que están en construcción— a invertir en fuentes de generación eléctrica propias en sus instalaciones. Sin embargo, la opción más sencilla y extendida sigue siendo recurrir a generadores diésel de respaldo, pese a sus inconvenientes:

• Costes operativos más elevados en comparación con la energía de red.
• Emisiones contaminantes con mayor impacto sobre el medio ambiente y la salud pública.
• Restricciones normativas que limitan su uso a 50 horas anuales en programas de respuesta a la demanda y a 100 horas para emergencias y mantenimiento.

El caso de Vantage Data Centers ha puesto recientemente de manifiesto la magnitud de este problema: la empresa se vio en el centro de las críticas tras ser acusada de coordinarse con organismos reguladores medioambientales de Virginia para cuestionar un estudio que advertía de que los generadores diésel de respaldo de su instalación de 96 megavatios en el norte del estado podrían ocasionar a los residentes cercanos pérdidas en salud valoradas en decenas de millones de dólares anuales.

Los precios de la electricidad suben y hay un único señalado

La reducción del suministro no ha sido el único foco de controversia: el mercado mayorista de electricidad dentro de la red PJM registró el año pasado una subida pronunciada que duplicó los precios. El supervisor independiente del mercado señaló expresamente que los centros de datos tienen una parte significativa de responsabilidad en este incremento, dado su creciente apetito por conectarse a la red sin que exista suficiente capacidad de generación disponible como contrapartida.

Conclusión: una ecuación difícil entre crecimiento digital y sostenibilidad energética

Esta situación pone de manifiesto una tensión estructural real entre las ambiciones de la acelerada transformación digital y la capacidad de absorción de la infraestructura energética. Con la fecha de aplicación de la medida aproximándose en 2027, el sector de los centros de datos se enfrenta a un reto de fondo: o bien invierte decididamente en soluciones energéticas limpias y sostenibles, o bien se somete a restricciones operativas que afectarán tanto a la fiabilidad del servicio como a los costes.

✦ بقلم فريق دروب أيديا